Der Bundesstaat Colorado wurde in diesem Jahr von einer noch nie dagewesenen Flächenbrand-Saison heimgesucht, einschließlich der Wochen vor der Wahl am 3. November, in der die Bewohner sich darum bemühen, dass ihre Stimme sicher, ordnungsgemäß und rechtzeitig abgegeben wird.
Seit August hat Colorado seine beiden bisher größten Waldbrände erlebt – den Cameron Peak Fire und East Troublesome Fire – die zusammen über 400.000 Hektar verbrannt haben.
Das East Troublesome Fire, das am 14. Oktober unmittelbar nördlich von Hot Sulphur Springs begann, zog rasch durch Grand County und in den Rocky Mountain National Park. Am Samstagmorgen war es zu 37 Prozent eingedämmt, blieb aber in dieser Woche stabil, nachdem das Gebiet am 25. und 26. Oktober fast einen Fuß Schnee erhalten hatte, berichtete die Denver Post.
Peter Rempel, ein Bewohner von Grand County, erinnerte sich daran, in den zwei Wochen vor der Evakuierungsankündigung die Wolken beobachtet zu haben. Als er am 21. Oktober die 30 Meilen von der Arbeit zu seinem Haus in Grand Lake fuhr, konnte Rempel spüren, dass sich etwas in der Luft verschoben hatte.
Er fuhr gegen 19.30 Uhr in seine Einfahrt ein und erhielt eine Textnachricht vom Bezirk, in der er über den Evakuierungshinweis informiert wurde. Rempel dachte, er hätte noch etwas Zeit, um seine Habseligkeiten zusammenzupacken, bevor er sich auf den Weg machte, aber es waren nur 15 Minuten vergangen, bis die zweite SMS kam, in der ihm diesmal geraten wurde, sofort abzureisen.
“Ich fing an, Sachen ins Auto zu packen, rannte in den Keller, um noch eine Sache zu holen, und als ich herauskam, war die Feuerwehr hier oder die Polizei oder irgendjemand – nur Blinklichter, das ist alles, woran ich mich erinnere”, sagte Rempel zu Tekk.tv.
Er hatte jede Absicht, seinen Stimmzettel mitzunehmen, aber “das blieb auf dem Tisch im Esszimmer liegen”, sagte Rempel.
Das Lauffeuer hatte genau eine Woche zuvor begonnen. Während die offizielle Ursache noch untersucht wird, gehen die Behörden vorläufig davon aus, dass es laut The Colorado Sun von einer Person oder mehreren Personen verursacht wurde.
Aber der größte Teil der Zerstörung geschah schnell, zwischen dem 21. und 23. Oktober, daher die hastigen Evakuierungstexte aus dem Bezirk. Das Flächenfeuer wuchs in der Nacht vom 21. Oktober mit einer epischen Ausdehnung von 6.000 Morgen pro Stunde, raste durch den Grand County und überraschte die Beamten. Der Sheriff von Grand County, Brett Schroetlin, bezeichnete das Feuer als “das Schlimmste der Schlimmsten”.
“Das Feuer ist uns zuvorgekommen, daran gibt es keinen Zweifel”, sagte er während einer Besprechung am 22. Oktober. “Wir können Mutter Natur nicht kontrollieren.”
Lynnea Godfriaux, eine weitere Bewohnerin des Grand Lake, war zusammen mit ihrem Mann fünf Tage vor dem Zeitpunkt, an dem Rempel und andere Bewohner den Befehl erhielten, evakuiert worden. Sie hatten die Wetterbedingungen beobachtet und gespürt, was auf sie zukam. Doch als Godfriaux am 21. Oktober ein virtuelles Rathaustreffen beobachtete, war sie überrascht zu sehen, dass ihr Haus noch nicht im Weg des Feuers lag. Das Ehepaar beschloss, zurückzukehren und ein paar Gegenstände zu holen, die sie ursprünglich zurückgelassen hatten.
“Wir fuhren von Tabernash aus in Richtung [U.S. Route] 34. Wir kamen über den Kamm des Hügels und trafen auf eine Wand aus Flammen. Es ging so schnell”, sagte Godfriaux zu Tekk.tv. “Wir hatten immer noch keine Benachrichtigung vor der Evakuierung oder Evakuierung erhalten… Und wir werden diese Bilder nie vergessen.
Godfriaux beschrieb Grand County als eine enthusiastische Gemeinschaft, die sich leidenschaftlich für verantwortungsbewusste Bürger einsetzt. Die Absicht der Menschen, an dieser Wahl teilzunehmen, sei so hoch oder höher als je zuvor, sagte sie.
“Die einzigen, über die ich mir Sorgen mache, sind diejenigen, bei denen der Notstand zwischen ihnen und ihrer Wahl eingetreten ist”, sagte sie.
Pam Anderson, eine ehemalige Sachbearbeiterin und Protokollantin für den Bezirk Jefferson, hat schon einmal eine Wahl während eines Flächenbrands geschafft. Derzeit ist sie Geschäftsführerin der Colorado County Clerks Association, einer gemeinnützigen Berufsgruppe, die die 64 Bezirkssachbearbeiter des Bundesstaates unterstützt und für sie eintritt.
“Eines der Dinge, auf die wir hier in Colorado sehr stolz sind, sind die Optionen, die wir für die Wähler im Umgang mit jeder Art von Eventualfall oder Katastrophe eingebaut haben”, sagte Anderson gegenüber Tekk.tv. “In einem Notfall ist es vielleicht nicht das Erste, woran sie denken, aber … unsere Bezirkssachbearbeiter sind bereit und warten auf sie, wenn sie sie brauchen.
Anderson konnte sich keine spezifische Situation vorstellen, in der ein Wähler nicht in der Lage gewesen wäre, auf seinen Stimmzettel zuzugreifen, wenn er ihn gebraucht hätte. Eine niedriger als erwartete Wahlbeteiligung aufgrund der Waldbrände wird in diesem Jahr kein bedeutendes Thema sein, solange die Wähler sich über die ihnen zur Verfügung stehenden Optionen im Klaren sind, sagte sie.
Colorado begann 2013 damit, jedem wahlberechtigten Wähler im Bundesstaat einen Stimmzettel per Post zu schicken. In der Regel entscheiden sich 95 bis 97 Prozent der Wähler für die Briefwahl, sagte Anderson. Der Bundesstaat hat zwar persönliche Wahlzentren, aber diese werden oft von Wählern genutzt, die ein bestimmtes Problem haben, das sie lösen müssen.
Der Bundesstaat hat ein Wahlzentrum-Modell, was bedeutet, dass jeder Wähler, der innerhalb seiner Grafschaft vertrieben wurde, zu einem Wahlzentrum gehen kann, um seinen Stimmzettel zu ersetzen oder persönlich bis zum Ende der Wahlen am Wahltag, d.h. bis 19 Uhr, wählen kann, sagte Anderson.
Für jeden Wähler in Colorado, der aus seiner Grafschaft vertrieben wurde, ist es jetzt zu spät, einen neuen Stimmzettel per Post zu erhalten. Aber der Staat hat eine Notfallwahl, bei der der Bezirkssachbearbeiter des Wählers seinen Stimmzettel elektronisch übermitteln kann, sagte Anderson.
In Jackson County, nordwestlich von Grand County gelegen, verhinderte das East Troublesome Fire mehrere Tage lang die Abholung der Post. Zwei Wähler forderten dort Ersatzstimmzettel über die elektronische Notfallmethode an, sagte Hayle Johnson, Sachbearbeiter des Bezirks Jackson und Aufnahmegerät, gegenüber Tekk.tv.
Wähler, die ihren Briefwahlzettel bereits erhalten und daran gedacht haben, ihn bei der Evakuierung mitzunehmen, können den Wahlzettel in jede beliebige Ablagebox im ganzen Bundesstaat legen. Der Bezirkssachbearbeiter wird dafür sorgen, dass der Bezirk, in dem sie wohnen, den Stimmzettel rechtzeitig zur Auszählung erhält, sagte Anderson.
Godfriaux, die ihren Briefwahlschein bei der Evakuierung nach Denver mitgenommen hatte, sagte, sie wisse über diese letzte Möglichkeit Bescheid. Aber viele Leute, darunter auch sie selbst, fühlten sich nicht wohl dabei, sie zu benutzen, da bis zum Wahltermin am 3. November nur noch so wenig Zeit bleibt. Das US-Postsystem geriet im Spätsommer in einen Rückstau, was die Befürchtung aufkommen ließ, dass Verzögerungen im Postverkehr die Wahl behindern könnten.
Stattdessen beschlossen Godfriaux und ihr Ehemann, mit ihren Stimmzetteln von Denver bis nach Hot Sulphur Springs, dem Sitz des Grand County, zu fahren, sobald die Vorankündigung der Evakuierung dort aufgehoben worden war.
“Wir fuhren mit unseren Stimmzetteln von Denver nach Hot Sulphur und gaben unsere Stimmzettel dort ab. Und es war das schönste Gefühl … Wählen ist für uns Teil des Heilungsprozesses”, sagte sie.
Selbst wenn das Postsystem “perfekt lief”, sollten die Wähler nicht darauf angewiesen sein, ihre Stimmzettel einzusenden, sagte Godfriaux. Sie drängte die Koloradier, sie stattdessen persönlich abzugeben, da es jetzt sicher sei, dies zu tun.
Nachdem er nach Grand Junction evakuiert worden war und feststellte, dass er seinen Stimmzettel zurückgelassen hatte, untersuchte Rempel, was seine Optionen wären, wenn das schlimmste Szenario einträte und er sein Haus durch das Feuer verlöre. Doch sechs Tage später, am 27. Oktober, konnte Rempel nach Grand Lake zurückkehren, wo er feststellte, dass sowohl sein Haus als auch sein Stimmzettel in Ordnung waren.
Wie Godfriaux füllte Rempel seinen Stimmzettel aus und fuhr ihn nach Hot Sulphur und legte ihn in eine Ablagebox. “Wenn mein Haus zerstört worden wäre, würde ich jetzt wahrscheinlich nicht hier sein wollen. Aber ich wäre zum Wählen zurückgekommen”, sagte er.
